Der Kapitän, der ein unbändiger Clown war

27. August 2023

Rod entsprach jedermanns Vorstellung davon, wie ein Flugkapitän aussehen sollte. Er war groß, sah auf eine Art „wahnsinnig“ gut aus und hatte ein schiefes, stets bereites Lächeln. Ein winziges Stück graues Haar schlich sich in seine Schläfen.

Die Heldenpiloten in Büchern werden oft mit „stahlblauen Augen“ beschrieben. Rods waren blau, aber warm und glitzernd … aus gutem Grund. Rod war ein Mastermind für Hinterlist, der die Welt um ihn herum über seine gewagten Eskapaden zum lauten Lachen brachte. Alle außer der Verwaltung von American Airlines.

Er begann seine Karriere bei American in den 1940er Jahren auf ungewöhnliche Weise. Er lebte in Massachusetts, liebte das Fliegen und mietete so oft er konnte ein Flugzeug. Eines Tages musste ein bekannter Geschäftsmann schnell nach New York City. Er bat den jungen Rod, ihn zum Flughafen LaGuardia zu fliegen, und er würde natürlich das Flugzeug bezahlen. Ein freier Flugtag – und nach New York City? Rod sagte begeistert Ja – und es veränderte sein Leben.

Er hing in Americans Hangar herum, um zu sehen, was er lernen konnte. Während er das Schwarze Brett las, fragte ein Manager, der sich als Chefpilot in New York herausstellte, den Fremden, wer er sei. Nachdem er festgestellt hatte, dass er kein Dieb oder Spion war, lud er ihn nach oben in sein Büro ein. Rod verließ LaGuardia an diesem Tag mit einem Jobangebot und einem Schulungstermin – und blickte nie zurück. Als ich ihn in den 1960er Jahren traf, war er ein in New York ansässiger Kapitän.

Als wir das erste Mal zusammen zu Mittag aßen, erzählte er mir, dass er gerade von einem Urlaub zurückgekehrt sei. Besorgt fragte ich, ob jemand in seiner Familie krank sei. "Nein. Der Chefpilot meinte, ich sollte ein paar Wochen frei haben, um meine Prioritäten zu klären.“ Er grinste.

„Was stimmt mit Ihren Prioritäten nicht?“ Ich fragte. „Du bist ein großartiger Pilot. Du bist nett zu allen. Was ist passiert?"

„Nun, sie wollen nicht mehr, dass ich am Versicherungsautomaten in der Nähe von Gate 1 herumhänge.“ Der Los Angeles Nonstop, den er flog, startete von Gate 1.

"Warum nicht? Was hast du gemacht?" Ich fragte.

Damals verfügten alle Terminals über Versicherungsautomaten. Mit zehn Quartalen könnten Sie eine Flugversicherung im Wert von 62.000 US-Dollar abschließen. Jahrelang waren sie prominent platziert, wurden dann auf eins pro Terminal reduziert und verschwanden schließlich am Ende des Jahrhunderts. Zurück zur Geschichte:

Rod erzählte mir, dass er dachte, es würde Spaß machen, seine Kapitänsmütze zu drehen, seine Krawatte zu lockern, seine Jacke von einer Schulter zu ziehen und die Maschine zu umarmen … und die ganze Zeit laut zu murmeln: „Kommt Leute, schließt hier eure günstige Versicherung ab.“ Ich habe meine bereits gekauft – wir werden heute einen tollen Flug haben. Schrecklich.“ Der Gate-Agent rief den Betrieb an. Rod durfte an diesem Tag den Flug antreten, da es zu spät war, ihn zu ersetzen. Nach seiner Rückkehr nach New York wurde er für zwei Wochen ohne Bezahlung suspendiert.

An dem Tag, an dem ich ihn mit einer runden Segeltuchtasche über der Schulter an Bord gehen sah, arbeitete ich in der ersten Klasse. Normalerweise reichten ihre Koffer und Flightcases aus, und das hier sah schwer aus. Man stellt den Kapitän nicht in Frage.

Ungefähr zur Hälfte des Fluges, nachdem alle gegessen hatten, hörte ich, wie die Cockpittür gegen die Wand aufschlug. Als ich mich umdrehte, sah ich eine Erscheinung in der Luft. Es war Rod, gekleidet in voller Uniform, auf einem kleinen Fahrrad. Er fuhr damit langsam den Gang entlang, tippte seinen Hut vor den Damen und rief mit einem breiten Grinsen: „Ist das nicht ein schöner Tag für eine Fahrt quer durchs Land?“ Er ritt zur hinteren Kombüse und kehrte zu hysterischem Gelächter und sogar Applaus zurück. Alle bis auf den einen verängstigten Passagier, der später an American schrieb. Sie fragte sich, warum der Kapitän nicht vorne war und seine Arbeit erledigte. Das war eine weitere zweiwöchige Sperre. Es war jedoch mein Favorit, weil es sein einziger Auftritt war, den ich gesehen habe.

An einem anderen Nachmittag traf er pünktlich mit einem Sondertransport am Gate 1 ein. Er bezahlte einen Skycap, um ihn im Rollstuhl zum Tor zu schieben. Rod trug ein farbenfrohes Granny-Afghan-Kleid über den Schultern und eine dunkle Brille unter der Kapitänsmütze. Mit stark zitternden Händen fuchtelte er mit einem weißen Gehstock vor dem Stuhl hin und her. Er kramte mit großem Aufwand in seiner Tasche nach dem Türschlüssel und reichte ihn dem Skycap, der ihn durch die Tür zum Flugzeug schob. Das gesamte Tor war Zeuge, wie ihr alter, blinder, verkrüppelter Kapitän in ihr Flugzeug gerollt wurde. Das kostete ihn weitere zwei Wochen.

Ich weiß nicht, ob die Sperren jemals länger als zwei Wochen dauerten. Ich weiß, dass er ein so guter Pilot war, dass die Firma ihn nicht verlieren wollte. Flughäfen und Flugzeuge waren seine Bühne. Seine Crews und Passagiere, sein Publikum.

Ich habe ihn geliebt. Die Arbeit mit ihm hat Spaß gemacht, die Essenszeiten bei Zwischenstopps waren hysterisch. Und doch regten seine Gespräche immer zum Nachdenken an. Zany Rod war einer der vernünftigsten – und nettesten – Menschen, die ich kannte. Unvergesslich.

Marcy O'Brien ist unter [email protected] erreichbar.

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